茫茫大漠，征尘滚滚。

    正当耿恭固守疏勒同时，焉耆与龟兹两国联手，攻打西域都护府。

    都护陈睦率兵以抗，因寡不敌众，致令全军覆没。

    北匈奴单于闻说汉军大败，趁机挥师入塞，全力攻打柳中城，包围戊己校尉关宠。

    于是车师再度反叛，与北匈奴一道进攻疏勒城。

    耿恭激励士兵，进行抵抗，死守孤城不退。多亏时有车师后王夫人，其祖先本是汉人，经常暗中将军情秘报耿恭，又供给汉军粮食军饷，得保孤城不失。

    几个月后，汉军粮食耗尽。耿恭命用水煮铠甲弓弩，以其上面兽筋皮革为食。

    耿恭与士兵以诚相待，同生共死，所以众人全无二心；但死者日渐增多，最后只剩下数十人尚有战力，勉强挽弓持戈守城。

    北匈奴单于知道耿恭身陷绝境，不欲强力攻城，必欲生俘之，便派使者到城下招降。

    匈奴使者奉命到至城下，向城内高声叫道：奉我家单于命令，前来召谕耿恭。将军若肯归降我匈奴，必被封做白屋王，并以单于之女妻之。

    耿恭：贵使所说，莫非有诈？

    匈使：两军阵前，绝无虚言！

    耿恭：既是如此，便请贵使登城相见。

    于是命令士兵，自城上垂下萝筐。匈奴使者大喜，不疑有诈，下马上有，坐入筐中，任由汉军拉上城去。

    萝筐升至城墙，匈奴使者出筐登城，口中叫道：耿将军何在？

    耿恭接口道：耿恭在此！

    话出剑到，早已斩下来使头颅，飞落城外。耿恭趁其尸身未倒，继又摘下头盔，接其脖腔中热血饮之；复用炭火炙烤尸体，令诸将分食殆尽。

    城外匈奴使者从人见此，不由魂飞魄散，只得拣起主人首级，哭报单于。

    北匈奴单于闻报大怒，下令增派援兵围攻，但仍不能攻破城池。

    镜头转换。与此同时，柳中城也被围攻甚急，堪堪不支。

    守将关宠遣使杀出重围，上书朝廷，请求发兵救援。

    未料便在此期间，永平十八年八月六日，汉明帝刘庄在雒阳东宫前殿崩逝，时年四十八岁，在位十八年。

    汉明帝驾崩，皇太子刘炟在父亲灵前即位，时年二十岁，是为汉章帝。乃为父皇上谥号为孝明皇帝，庙号显宗；并依先帝遗嘱，薄葬于显节陵。诏改明年为建初元年，尊马皇后为皇太后。

    便在此时，关宠告急文书到京。

    同时西域都护奏报亦到京师：焉耆国围攻西域都护府，杀害都护陈睦，西域都护驻军二万余人，几乎全军覆没。龟兹、姑墨等国也屡屡发兵，进攻汉朝属国疏勒。班超与疏勒王忠互为犄角，首尾呼应，在盘橐城据守。

    汉章帝览奏大惊，急命击鼓升朝。议于群臣。

    司空第五伦进奏：西域都护既破，散余汉军不足一万，此时不宜动用大军前往援救。

    司徒鲍昱争议道：今使人于危难之地，急而弃之，外则纵蛮夷之暴，内则伤死难之臣。诚令时后无边事可也，匈奴如复犯塞为寇，陛下将何以使将？又二部将士才各数十人众，匈奴围之历旬不下，是其寡弱尽力之效也。依臣之见，可令敦煌、酒泉太守各将精骑二千，多其幡帜，倍道兼行，以赴其急。匈奴疲极之兵，必不敢当，四十日间，足还入塞。

    汉章帝：司徒鲍昱建议是也。诏拜驸马都尉耿秉为征西将军，率军屯守酒泉；酒泉太守秦彭、谒者王蒙、皇甫援等，征发张掖、酒泉、敦煌三郡及鄯善部，往救耿恭、关宠。

    诸将领命，紧急发兵西征，各依其职。

    字幕：耿秉，字伯初，大司农耿国长子，建威大将军耿弇之侄，戊校尉耿恭从兄。秦彭，字伯平，扶风茂陵人，出身“万石秦氏世家”，妹为明帝贵人，封开阳城门候。

    建初元年正月，秦彭将酒泉太守玺印交付给耿秉，接受征西大将军令