隆庆二年二月，京畿一带终于开始春意盎然。

    东便门码头，一艘双排桨快船缓缓靠近，码头上的小吏看到船桅杆上挂着的旗帜，连忙走到一处，对着几位蹲坐地上的河丁喊道：“都起来了，赶紧接船去。”

    一位河丁转头看了他一眼，打了一个哈欠：“这蜈蚣船是海运社的接驳船，跟我们漕运井水不犯河水。头，用不着这么巴结他们吧。”

    蜈蚣船是因为这双排桨快船船体瘦长，两边的船桨伸出来，看上去像蜈蚣一般，专门用于运河快速行驶。

    海运社接驳船，是指大沽海港的海运社，用这种快船，开通了大沽顺着北运河到通州，再通过通惠河直达东便门码头的船次，专门用来转运坐海船到大沽海港，还需要转至京城的商旅。

    “屁话，你们不识字吗？

    是啊，你们这些粗汉子是不识字。这船上挂着的旗子是‘大明回访朝鲜使团’，里面的人物都是钦差使节，怠慢不得，会出篓子的！”

    几位河丁马上爬了起来。

    这些人通惠河上混饭吃也有十来年，知道往来的船客里，最得罪不起的人物之一就是钦差。

    身负皇命，稍微出点纰漏，谁也吃不了兜着走。

    几位河丁上前，站在码头栈桥前。一位年纪稍大的河丁对着快船做着手势，做着指挥。

    另外几位河丁举着工具，或推、或扒拉着快船，让它稳稳地贴着栈桥停下，不至于一头撞上来。

    船头上一位船夫丢出缆绳，年纪稍大的河丁接住，在栈桥的木桩上缠牢了。

    船刚停稳，两位身穿青袍，头戴乌纱帽的官员钻出船舱，沿着挑板往岸上走。

    他俩都是三十多岁，脸色凝重，掩盖不住疲劳和风尘仆仆。

    刚走到码头岸边，那边急匆匆过来一队人马，抬着三顶轿子，迎了过来。

    一顶轿子里钻出一人，年纪不大，却穿着斗牛服，头戴钢叉帽，是一位宦官。

    “叶正使、宋副使，旅途劳顿了。只是殿下在西苑等着两位，还要两位再辛苦辛苦。”

    叶梦熊和宋应昌对视一眼，连忙拱手道：“祁公公言重了，殿下急召，臣等理当赶赴，祁公公请！”

    “叶正使、宋副使请。”

    三顶轿子在一群军校的护卫下，匆匆离去。

    小吏不由长舒一口气，几位河丁也是心有余悸地面面相觑。

    轿子很快赶到驿馆，叶梦熊和宋应昌照例也到这里洗个澡，换身衣服。

    再紧急也不能一身臭烘烘，灰土灰脸地去见太子殿下，有失礼仪。

    过了一个时辰后，叶梦熊和宋应昌在紫光阁见到了朱翊钧。

    “臣礼部主事、理藩院司务叶梦熊，臣礼部给事中、理藩院司务宋应昌拜见太子殿下。”

    “免礼！”

    朱翊钧还是穿着一身朱色的五爪团龙蟒服，头戴乌纱翼善冠，伸手示意两人起身。

    “你二人的急报有说，朝鲜君臣狂悖至极，坚决不肯吐出所侵占的一寸土地？”

    “是的殿下，臣等无能，出使朝鲜无功而返，有损大明颜面，请殿下治罪。”身为正使的叶梦熊愧疚地答道。

    “不急，慢慢说，把原委说清楚。”朱翊钧摆摆手，带着安慰的语气说道。

    “谢殿下。”

    叶梦熊开始缓缓说道：“臣自去年十一月，与朝鲜告哀请封正副使沈义谦和郑仁弘，坐海船回朝鲜，十一月二十六日抵达朝鲜江华岛，十二月初四抵达朝鲜王京汉城。

    初六，朝鲜国王接见了臣等二人。臣在殿上正式递交了国书，朝鲜国王收下，说是要朝议后再给予答复，叫臣等在驿馆休息。

    只是一连过去半个月，朝鲜君臣始终没有给予答复。臣二人就分头行动。臣去拜会沈义谦和郑仁弘，当面了解情况。

    思文则去找汉城的明商，让他们去打听消息。”

    叶梦熊缓缓地说道，他和宋应昌也没有想到，自己两位同榜进士，天降大任，摊上一件代表大明出使朝鲜的差事，原本想着办得妥妥当当，漂漂亮亮，没想到却灰土灰脸地回来。

    朱翊钧默不作声，静静地听着。