高拱坐在自己府邸里的书房里，脸色黑漆漆的如同抹了一层锅底灰。

    左右坐着高仪、王遴、张四维、程文等人，屏住呼吸，神情复杂地看着高拱。

    室内的气氛，十分压抑，就像暴风雨之前那种让人气闷的氛围。

    过了好一会，高仪按捺不住问道：“新郑公，是不是你门生巡盐，有了结果。”

    此话一出，高拱的脸更黑了，咬牙切齿地说道：“老夫派出二十四位得意门生，下到两淮，整饬盐政，厘查账簿，清理亏空，查了两个月，最后查出四十七万两银子，定罪的十一位不法之徒，皆是盐丁、盐吏、盐大仓之类的小喽啰！”

    他右手握拳，狠狠砸在桌子上，差点把这张梨花木的桌子捶得散架。

    “老夫寄予厚望的这些门生，就给老夫交出这么一张答卷来！四十七万两银子，打发叫花子啊！

    严党鄢懋卿，巡查两淮盐政，随随便便就查出五百万两银子来，到老夫这里，才查出四十七万两银子的贪赃枉法，说出来，谁会相信！

    真是可恶，他们当那些没出息的混账是白痴，把老夫也当成了白痴吗！”

    高拱骂完盐商骂门生，然后两者连在一起骂。

    高仪三指捻着胡须，皱着眉头问道：“新郑公，你的那些门生都回来了吗？”

    “派出去二十四位，回来二十一位。”

    “只回来二十一位？”王遴大吃一惊，“还有三位呢？”

    “两位落水溺死，说是行船时，喝酒喝多了，落入水中。”高拱黑着脸答道，“但老夫知道，这两人都是滴酒不沾的人。

    还有一位说是染急病而死，可是扶他棺椁回来的却是高邮县差役，他的仆人随从不知所踪。”

    程文迟疑地问道：“恩师的意思是子毅、伦亮两位同门是被人推入水中溺死。吾廉是被心腹随从害死的？”

    高拱目光闪烁地答道：“种种迹象表明，子毅、伦亮和吾廉可能查到了什么，然后有人想收买他们不果，才被灭了口。”

    高仪喟然叹道：“两淮盐政，想不到糜烂成这个样子了。黑幕沉沉，死水一潭，原本国朝的一大税源，却成了损公肥私的无耻之地。”

    张四维开口说道：“新郑公，你有没有清点几位回来的门生，亲自问过？”

    “二十一位回来的，老夫都一一问过。唉，出去之前还是人，在两淮转了一圈后，回来已经变成鬼了。

    人鬼难分！钱财美色迷人眼！”

    那就没错了，全军覆灭！

    扬州那个地方不好乱闯，里面的盐商太多银子了。

    有钱能使鬼推磨啊！

    看着高拱一脸惭愧痛惜的样子，王遴忍不住问道：“新郑公，怎么了？”

    “除了三位还能牢记老夫的叮嘱，执意厘查，其余十九位，十三位不知为何心生怯意，难得糊涂，退守自保。六位应该是被拉下水，同流合污了。还自诩聪明，在老夫面前装腔作势。

    三位坚持厘查的门生，虽然刚直不阿，却过于迂腐，被人牵着鼻子走而不自知，查到了一些线索以为抓到了大蛀虫，却不知全是一些替死鬼。”

    高仪看着高拱黑沉沉的脸，小心提醒道：“新郑公，户部太仓库里，没有多少金花银，得早做打算啊。”

    王遴和程文大吃一惊，“高公/恩师，怎么回事？户部账上不是盈余不少吗？”

    不说还好，一说高拱更来气！

    他狠狠地一拍桌子，大骂一声站起身来，背着手焦急地来回走动。

    “盈余，全他娘的是账面上的玩意，全他娘的糊弄鬼的玩意。老夫原本也信了，高枕无忧，还是得南宇公提醒，老夫亲自跑了一趟太仓库，当场傻了眼。”

    “怎么了高公？”

    “户部账簿上三百一十七万两盈余，全是他娘的干柴、鱼干、果脯、灯笼、蜡烛、纸扇、纸伞、麻布.全是他娘的不值钱的玩意，足足占了一百四十六万两银子，剩下一百七十一万两银子，却是一百四十多万两银子的欠条。”

    “欠条？”王遴和程文对视一眼，觉得不可思议。

    两人久任清贵翰华之职，当然不知道户部征税，很大一部分是以实物