万里石塘、千里长沙，概括了南海所有的环礁和暗沙。

    陈桂昌一行停泊的龙头岛在另一世的数百年后有个名字，叫永兴岛。

    龙头岛由两个岛组成。

    主岛是一座由白色珊瑚、贝壳沙堆积在礁平台上而形成的珊瑚岛。

    四周为沙堤所包围，中间较低，是潟湖干涸后形成的洼地。洼地掘井取水方便，由于鸟粪的污染，井水不能饮用，只能用来洗涤。

    但是迫不得已时，该喝还是要喝的。

    离着一两里是石岛，要小的多，方圆几十丈，大部分是石头裸露，故名石岛。岛有大石，高六七丈，在这一望无际的海面上，属于难得的制高点。

    蒋船首派出一艘船停在石岛，派人去大石上，仔细眺望警戒。岛上肯定比桅杆稳定，看得也清楚。

    其余三船泊在龙头岛北边，随时开拔。

    不是蒋船首过于谨慎，而是这里离安南太近。

    安南莫家和郑家，一直与大明关系不和睦，岭南海域的海贼肆虐，以及僮民、瑶民连番起事，都跟他俩有关系。

    现在又跟西班牙和尼德兰人勾结上，更加居心叵测。

    大家出来跑海做生意，甘冒千难万险，只是为了求财，小心为上。

    陈桂昌和蒋船首坐在艉楼上，双手捧着一个陶碗，小口喝着刚熬好的祛湿汤。

    皓月当空，在波澜微动的海面上映下一道长长的白练。海风吹来，吹得头顶上桅杆的旗帜啪啪作响。

    脚下，海浪轻轻拍打着船体；远处，海浪哗哗地冲上沙堤，又哗哗地退下。

    “陈掌柜，咱哥俩搭档多少年了？”

    “嗯，二十五年前，我刚入行，跑得第一单买卖，就是坐得你的船，你那时还是舵手。”

    “是的，那时咱们才十七八岁，各自才刚出师，我还记得，那一趟是运货物去宁波。后来你转去泉州、宁波那边做生意，我跟着船主悄悄下南海。”

    “嗯，我听人说起过，那时候跑南海，也是艰难重重，不好跑啊，一不小心就会丢性命。”

    蒋船首哈哈一笑，“出海跑船，都是舍弃性命的人才敢干的。那些年，我去过占城、真腊、暹罗、满剌加（马六甲）、柔佛、旧港、淡目，南海能做生意的地方，我都过去。

    菩萨保佑，二十年一直平安无事。”

    “哈哈，所以顺丰社到广州开字头，我首先就举荐了伱，我们又在一块搭档了，算一算又过去三年了。”

    “是啊，三年，真的好快。”

    两人又喝了一口热气腾腾的祛湿汤，顺手把碗放到旁边的桌子上。

    有大副上来，向蒋船首禀告道：“船首，我四处巡视过，都妥当啊。”

    “好，叫各船安排桅杆瞭望手，两人一班，一个时辰一轮，安排好了你就去休息。”

    “是。”

    “蒋兄，你可真谨慎啊。”陈桂昌笑着说道。

    “出海跑船，小心一定。在陆地上，总有亲朋旧故认得你。可是这茫茫大海上，谁认得你？深不见底的海水？破帆摧船的飓风？暗礁、海贼？没一个认得你啊。”

    “蒋船首如此谨慎，我们才放心啊。”陈桂昌奉承了一句，“这次回去，我家老二跟你家三姑娘的婚事，该操办了吧。”

    “哈哈，必须抓紧操办。我们四处跑，上岸的时间不多。孩子们都大了，不能再耽误了。”

    “好啊，嫂子持家教子有方，能娶到蒋兄千金，是我家老二的幸运，也是我陈家的荣幸啊。”

    “哈哈，陈兄说这话就见外了。你我一起跑船多次，那是生死之交，不是外人。”

    “不是外人！来，我俩以汤代酒，喝一口。”

    “喝一口。”

    两人高兴地喝了一大口，放下碗，又继续聊起来。

    “现在南海局势，一天比一天凶险，到底是怎么回事？”蒋船首有些不甘地说道。

    “我觉得啊，还是我大明太兴盛了。”

    “太兴盛了？”

    “是啊，南海各藩，连同西洋的尼德兰、葡萄牙、西班牙人，都是拼命地买我们大明的茶叶、瓷器、丝绸、棉布、蔗糖，