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        文明，这里指的是某一族群的社会发展状态。一个族群，可以指一个民族，可以指一个国家，可以指一个区域，也可以指整个人类。与正统史学上，以国家建立为标准的文明概念是不同的，前者的概念是包括后者的。

        马克思在研究西方历史的基础上把人类社会划分为：原始社会、奴隶社会、封建社会、资本主义社会、社会主义社会。马克思主义传到中国后，许多学者生搬硬套地用在中国的历史发展上。典型的例子，秦汉帝国和罗马帝国处于同样的历史时期，是古典时代的两大文明中心。但是它们却分别处于封建社会和奴隶社会，难道秦汉帝国比罗马帝国的社会发展高出了整整一个时代？显然不可能。也就是说这种按社会分配制度来划分的社会阶段不能真正反应出一个时代的社会发展状况或者说代表着人类社会前进的脚步。现在中国是社会主义社会，但是敢说中国比美国更先进吗？这就是生搬硬套的结果。西方历史和中国历史是不同的，最大的不同就是传承的不同。当四大文明古国兴起的时候，现代意义上的西方还是一片蛮荒之地。华夏文明是唯一传承不断的文明，而西方文明是新文明不断地建立在古文明（指作古的已经灭亡的文明）之上的叠加文明。西方文明的起点是两河文明和尼罗河文明这两个远古文明，后来被古典文明的罗马－希腊文明所取代，接着伴随着罗马帝国的灭亡，西方人才开始了他们的中世纪文明。而华夏文明的特点是改朝换代以及短暂的分裂与长期的统一。新中国的建立不是把民国作为一个朝代来对待的吗？

        为什么会有这样不同的命运呢？这就是文明兴衰进程的问题。为什么除了华夏文明其它的古老文明都难逃灭亡的命运呢？为什么只有华夏文明能够延续至今且长期领先于世界诸国呢？为什么西欧能脱胎于落后的中世纪走向海洋并于19世纪逐渐成为世界文明的中心呢？为什么一直遥遥领先的中国没有走向海洋殖民道路并开创工业文明呢？为什么曾经不可一世的殖民帝国现在都衰弱了，他们的地位反而被作为殖民地和半殖民地的美国和中国所取代呢？著名学者李约瑟在研究中国科技史之后也提出了类似的问题，但是直到今天这些问题都没有得到解决，也成了历史研究的最大难题，被称为“李约瑟难题”或“李约瑟之迷”。

        据我观察，人类文明都有着五种不同的命运。第一种，一个文明处于某一时代内从初期到末期的延展式发展。现在所知道的历史上每一个文明都有着这样的一个发展阶段。第二种，一个文明处于某一时代末期向更高形态的另一个时代初期的迈进式发展。很多文明就是在这样的发展时期灭亡的。古埃及文明和古巴比伦文明就是在古典时代到来时被罗马帝国和波斯帝国所吞并。而这两个帝国也是在中世纪到来时彻底灭亡的，取代他们的是法兰克王国和阿拉伯帝国。能够完成这种迈进式发展的有两个典型。一个是中国，一个是西欧。在春秋战国时中国由远古文明向古典文明迈进，建立了秦汉帝国。在南北朝时中国由古典文明向中世纪文明迈进，建立了隋唐帝国。在南宋时期，中国由中世纪文明向火药时代文明迈进，实现了元明清三朝的大一统。西欧则是在中国四大发明传入欧洲后，由火药时代文明通过大航海殖民迈进了工业文明。第三种，一个文明处于某一时代末期由该时代内末期崩溃到末期重建的循环式发展。这个典型就是中国。进入火药时代后，元帝国寻求积极的海外扩张，比如攻打日本和爪哇国。元帝国崩溃后，明帝国也有郑和七下西洋，强迫海外诸国承认了大明的宗主权。明帝国崩溃后，清帝国也继承了明帝国对海外诸国的宗主权。这种大航海，都停留在初期，没有深入，这都是崩溃到重建的过程。第四种，一个文明处于某一时代被处在比它更高形态的某个时代的另一个文明所覆盖的跨越式发展。这个类型的例子就比较多了。中国进入火药时代以后，通过蒙古人西征和贸易，中国的四大发明外传，已知世界的各文明被华夏文明所覆盖。西欧进入工业时代后，通过海洋殖民，整个世界被西欧文明所覆盖。日本通过大化改新被华夏文明覆盖，通过明治维新被西欧文明所覆盖。新中国建立后，通过社会主义改造，中国许多落后的少数民族被华夏文明覆盖，许多还在部落时期的少数民族直接就跨越了好几个时代。第五种，一个文明处于