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    春去秋来又一年。

    远在北方边陲的军事重镇雄州,经年并无太多改变。自从元熙十七年吴魏订盟在边境开设榷场,白河沿岸的通商城镇如雨后春笋般的一个个兴旺发达起来。雄州作为军镇要塞,管理严苛法规众多，对外邦人士盘查犹为谨慎，城中居民反而越来越少了，俨然已成了一座固定的军营。

    七郎原先每个月都要往家里寄一封家书,但是随着年齿渐长,那件促使他远离洛阳来到边疆的事刻意地不再被提起，家中长者也以为他和他们一样淡忘了，他的婚事就时不时地在信中提及出现。他不作回应,只是寄回家的信变少了。大嫂在家书里屡次说母亲已经不再责怪让他回洛阳,他都避而不回。

    一转眼，来雄州已经有整八年了。母亲看开了，但是他还没有。

    大哥很忙，不太在意这些家事，不会像大嫂一样对他的终身大事忧心忡忡，只是偶尔想起来了问他：“不娶妻也就罢了，要不要先纳个妾侍在身边服侍你？”

    七郎立刻贼兮兮地竖起手指指着他：“大哥，你说出自己的心里话了，我要写信回去向大嫂告状。”

    杨行乾被他反将一军哭笑不得：“我都半老头子了，也有你大嫂和萱儿，能跟你大小伙儿一样吗？”

    萱儿是大哥的女儿，老夫人唯一的孙女。离开洛阳时她还是个梳两根朝天双丫辫拖鼻涕的小女娃，今年也有十七岁了，大嫂看了几家中意的儿郎，等大哥回朝时定夺，明后年就该出阁嫁人了。

    “等萱儿出嫁成亲，你这个做叔叔的总不能不回去了吧？”

    七郎笑了笑：“那当然，萱儿是我唯一的侄女，你和大嫂可得擦亮眼替她选个好夫婿，不然我都不答应。”

    杨行乾道：“侄女都出嫁喽，你这叔叔还是个光棍，脸皮臊不臊？”

    七郎推脱说：“雄州城里全是咱军营里的大老爷们，一个姑娘得十来个人抢。为了军心安定，我还是让给需要的兄弟吧。”

    杨行乾想起一个人：“对了，末儿身边那个叫红缨的丫头，从家里带过来的，知根知底勤俭耐劳，人相也不错，要不我帮你要过来？”

    七郎连忙摆手：“大哥，你别乱点鸳鸯谱，我要是敢抢末儿的人，她还不把我撕了。那丫头被末儿惯得比别人家小姐脾气还大，又会武功，打人一点不手软，我可不喜欢这样的。”

    杨行乾摸着颌下胡须：“那丫头年纪也不小了，一个姑娘十来个人抢，她怎么也没挑中个嫁了？还有福叔的儿子，就比你小一岁吧？耽误了福叔抱孙子，他指不定心里怨我呢。”

    七郎鄙夷道：“大哥，你是军中统帅，兼领二镇，怎么还有工夫管这些家长里短的闲事？看来真是要成老头子了。”

    杨行乾摇头笑道：“你们这些少年人呀，我是越来越搞不懂你们在想什么了。”略过此事不再谈论。

    两人说着话，靖平送进来一封书信：“二位将军，洛阳又寄来家书了。”

    七郎一看信封上是大嫂的笔迹，缩手不接：“大哥，还是你来看吧，我怕大嫂又催我成亲养娃生孩子。”

    杨行乾拆开家书看了两眼，脸色渐沉，递给他道：“等不及萱儿出嫁你就得回去了，叫上末儿一起吧。”

    七郎看完也没有心思嬉笑了：“大哥，你要不要跟我们一起回去？”

    杨行乾道：“没有陛下的准许，我不能擅离驻地。娘最想念的是你们俩，这么多年没见着了。我反正已经在外头惯了，中间也回去过。你们先回去侍奉她老人家，如果情势紧急，我再请旨回京。”

    七郎点头道：“我去跟末儿说。”

    他手持家书去军营中找妹妹，到了她的驻地，下属士卒正在换防，却不见她踪影。他拦住一名士兵问：“你们杨校尉呢？”想起此营有两名姓杨的校尉，又补充道：“杨颖坤校尉。”

    士兵回道：“杨校尉有事外出，要过几天才回来。”

    她没有向上报备，或许是私事。“去哪儿了？”

    “好像是去了焦塘镇。”士兵见他有些着急，“上午才走的，要不要派人去把校尉找回来？”

    七郎想了想：“今天什么日子？