祁大人殉国了！”

    “你晓得就行，别跟人乱说，要是传出去动摇了军心民心，休怪本官不留情面。”

    “下官晓得，下官绝不乱说。”

    打发走方士枚，徐瀛正寻思着怎么收拾韩秀峰那个刺儿头，虎子竟跌跌撞撞地跑进签押房，一进来便急切地说：“老爷，不好了，胡先生被姓韩的给打了！”

    “什么？”

    “东翁，东翁，晚生无能，晚生有负重托……”

    徐瀛刚站起身，几个家人就把胡耀柏抬了进来，看着胡耀柏血肉模糊的屁股，徐瀛气得浑身颤抖。

    杨师爷大吃一惊，急忙道：“虎子，还不赶紧去找大夫。”

    “哦，小的这就去。”

    徐瀛缓过神，正准备问问到底怎么回事，胡耀柏强忍着剧痛举起一封信：“东翁，这是韩秀峰给您的信，他哪里是打晚生，他分明是违令不尊，他连东翁都不放在眼里……”

    听完胡耀柏的哭诉，徐瀛阴沉着脸道：“胡先生，让你受委屈了，先回房养伤，本官待会儿再去探望。”

    “东翁，晚生……”

    “先回房吧，这顿板子，本官不会让你白挨！”徐瀛咬咬牙，坐下拆看起韩秀峰的信。

    杨师爷帮着送走胡耀柏，凑过来问：“东翁，他怎么说？”

    “他说耀柏出言不逊、以下犯上，正好借耀柏的屁股立个威，好率乡勇营驰援扬州。钱粮的事他也认了，说没有钱粮就没法儿让乡勇们用命，只能出此下策。”徐瀛放下信，又阴沉着脸道：“还说什么贼匪大军真要是围攻泰州，有那十几尊小炮跟没有没什么两样，与其架在城墙上不如连炮手一并给他，他好带着炮去江都阻截。”

    “他竟敢狮子大开口！”

    “不过细想起来那十几门炮留着也顶不上大用。”

    杨师爷低声问：“那给还是不给？”

    “给！只要能挡住贼匪，哪怕只能挡十天半月，别说打耀柏五十大板，也别说要十几尊小炮，就算他想把州衙拆了我徐瀛也不会有二话！”

    “可他会不会去阻截，如果他也是个贪生怕死之辈，一见着贼匪就临阵脱逃怎么办？”

    “事已至此，只能相信。”徐瀛长叹口气，无奈地说：“耀柏刚才说得很明白，他手下那四百多号乡勇可勘大用。偌大的泰州，现在除了他和他手下那四百多号乡勇，我们竟无人可用。对他这个捐纳出身的九品巡检，我徐瀛堂堂的清军总捕同知竟无计可施，想想真是可笑，可悲，可叹！”

    “只能赌，赌他是个忠臣？”杨师爷下意识问。

    “只能赌了。”徐瀛整个人像突然间老了十岁，仰天长叹道：“从江宁逃出来的人说，祁宿藻死前留下一句话，‘官不尽力，兵不用命，富者吝财，贫者吝力，城虽大，不可保也’，正所谓有心杀贼无力回天啊！谋事在人，成事在天，能做的、该做的，甚至不能做、不该做的我徐瀛全做了，这城能不能守住就看天意。”

    “可他韩秀峰先是劫钱粮，紧接着又打了耀柏，东翁，您要是什么都不做，什么也不说，您的威严何在，这城又怎么守？”

    “让下面的人别乱嚼舌头，只要不传出去城里的人怎会晓得。”徐瀛想了想，冷冷地说：“他不是祁宿藻的人吗，拟一封信，告诉他祁宿藻已殉国的消息，把祁宿藻的遗言也写上。告诉他，整个扬州府乃至整个两江，现在能为祁宿藻报仇的就剩下他韩秀峰！”