，慈爱地摆摆手：“罢了罢了，只图个赏心悦目。”

    “见笑。”

    有人来将菜撤换下去，席里的客人接茬看戏，谈笑风生。

    麦奉辉折腾那样久，连个水花都没翻起来，就叫人死死地摁在了水底，此一去，估摸着要销声匿迹！

    任胭将目光收回来。

    辜廷闻在看她：“别怕。”

    她的掌心里全是汗，他取过热毛巾慢条斯理地给她擦拭，像是得了什么趣儿，优哉游哉，偶尔还会挠一挠她的掌心。

    任胭问：“知道他与你有仇，还要他进鸿雉堂？”

    辜廷闻笑：“家仇，总归是要报的。”

    “你，怎么他了？”

    辜廷闻要笑不笑的模样：“胭胭好不讲道理，明明是他要杀我。”

    任胭不安的心思叫他三两下抖搂干净：“总要有个因果！”

    “我杀了他父亲，在上海，就是你惦记我那会儿。”

    任胭皱眉，刚要问什么，就瞧着杜立仁又领着徒弟和新菜式来，这回是道素烩。

    兴许在座的客人久慕鸿雉堂的名声，也许是刚才的一出无声闹剧，兴致缺缺，不乏不愿意动筷子的，闹得杜立仁坐立难安。

    有人见他如此，不由想起闲话，调笑他与任胭的比试切磋，不知道有什么样主意。

    杜立仁在人前总一副谦虚体贴的模样：“小胭终归是我的师侄，小孩子的玩笑话，署长您还当真了？”

    这儿热闹，徐老先生的目光从戏台上转过来，问辜廷闻：“下头讲什么，这样高兴，说来给我听听？”

    “不过是杜师傅和任师傅改天切磋的事儿。”

    老人爱热闹，就笑：“好事，雏凤与老凤，任大姑娘要使劲儿，不怕不青出于蓝！”

    这么着，算是真格儿把事给定下了。

    最高兴莫过于杜立仁，转了脸笑盈盈的模样：“小胭，师伯与你便遵了各位官爷的好意？”

    “是。”任胭笑着欠身。

    “与你比试五场，头道茶点后道甜菜，当间三道，一道清汤燕菜，一道灌汤黄鱼，余下一道便各自使绝招儿如何？”

    清汤燕菜是杜立仁的瓷器活儿，拱着他这些年坐稳头魁的名声；更不必提灌汤黄鱼，饶是老师傅都不能轻易应承下的绝笔，小姑娘却只有花样年纪。

    他把她逼上绝路，是要看她知难而退，从此夹紧尾巴低声下气做人；还是做所谓勇往无前的无知姿态，莽撞蛮横叫自己死无葬身之地。

    可切磋之事是她先提的，何况也是为了这些日子的委屈和女厨师莫须有的罪名，她不得不接受。给他教训除了在厨艺上，总不能举着棍儿拎刀上街干仗吧！

    任胭还是笑：“是，都听师伯吩咐。”

    大伙儿无论老幼，对比划这事儿总情有独钟；虽见不着真刀真枪，但隐约被刀光剑影激起了满腔热血，推杯换盏笙歌鼎沸。

    任胭心里有事儿，坐立难安，好容易捱到宴后送客，几乎要月上中天。

    她拎着裙子一路小跑往内宅去，路上见着禾全，拉了就问麦奉辉的下落。

    “任小姐，这事儿您也甭问了，没什么好。”年轻轻的爷们儿直皱眉，肃着长脸。

    “人死了吗？”

    禾全叹气，倒是比了个手势：“您跟我来吧。”

    七拐八绕进了辜廷闻的书房，上回她跟门口听墙根儿没进去的那间。禾全绕过博古架，推开后头的碧纱橱，吩咐丫头铺两只靠枕和薄毯子。

    “小姐跟这儿坐会，一会七爷送完客就来。”

    隔着镶了水晶玻璃的槛窗，外头的景象看得不分明，只知道半个钟头后辜廷闻进来，后头又跟着个爷们儿，她听着声儿像是在鸿雉堂里的麦奉辉。

    “你兄长终向我出手了。”

    麦奉辉垂着眼儿看地，身上一哆嗦：“任凭七爷责罚。”

    “你倒不讨饶。”

    麦奉辉轻轻叹了句：“阿妈很年轻就带着我和哥哥离开了那个家，他是什么样子都快忘记了，只是哥哥舍不得他，经常悄悄地去探望，不叫阿妈知道。”

    任胭细细地听，才知道麦奉辉兄弟俩的父亲是个赌鬼儿，寻常除了打骂太太和孩子，没银子赌就要太太出门卖身，还要把哥俩儿身子抵给