。

    看着门前结的彩楼，杜中宵道：“到这里来买了多次酒糟，都是凌晨时候，却没有想到这酒楼收拾得如此整齐。看起来，比‘其香居’还要更加下本钱。”

    韩练笑道：“那是自然。‘姚家正店’的位置差了一些，又不如‘其香居’的位置好，生意一直被那边压着。开酒楼的姚员外，来自繁城镇，在那里有好大的庄子，甚是有钱。到城里来开酒楼，心气高得很，只是没有办法，来得被晚一直弄不过吴家。”

    杜中宵暗暗点头，只要姚家有与吴家比一比的心思就好。

    彩楼两边坐了两排女妓，都打扮得花枝招展，见到杜中宵三人过来，穿得不似穷人家，嘻嘻笑着招呼。杜循是个古板的读书人，只当作没有看见，径直向酒楼里面走。

    进了酒楼，早有个收拾整齐的小厮过来，认得韩练，急忙行礼：“掌柜今日怎么得闲来小店？”

    韩练道：“我们来找你们主管商量些事情，并不吃酒。”

    小厮忙让三人稍等，快步向后面去了。

    还不到用饭的时候，店里只坐了一两桌客人，一看就是谈事情的，并没有生意。

    杜中宵三人刚刚找一副空的座头坐下，唐主管便就从后面出来，远远拱手：“今日什么风，三位到小店里来？你们酒楼开业，我送了份礼物去，还想着晚上过去亲自道贺呢。”

    韩练起身回礼：“主管有心。借一步说话。”

    唐主管看了看三人，看这架势就知道有事要谈，忙请到后面。

    到了后面客厅，吩咐小厮上了茶来，唐主管才道：“不知举人和韩掌柜有何吩咐？”

    杜循咳嗽一声。他是举人，酒又来自自己家里，酒楼也是看自己的面子开起来，一切理所当然地由他作主。看了韩练，才拱手道：“不瞒主管，这次前来，有一事相商。”

    唐主管忙道：“举人有话但说无妨，只要小店帮得上忙的，定然不推辞。”

    杜循点头：“如此最好。主管，我们租了一处官房，开了一间大一些的脚店，专一卖从酒糟中滤出来的酒。这是知县官人关照，照顾我们小民的衣食。”

    “此事县里人人皆知，都道新来的知县不比原来万事为管的史县令，知道民间疾苦，委实是个难得的好官。举人受此恩惠，重兴家业有望，可喜可贺！”

    杜循客气几句，才道：“只是我们偌大一处店铺，若只是卖酒糟中滤出来的酒，过于单调了些。是以我们商量，生意要想做好，当有其他的酒一起卖。先前我们都是从你们酒楼买酒糟，大家熟了，以后一发从你们酒楼赊酒卖，不知可好？放心，价钱我们从优算。”

    听了这话，唐主管面上露出为难的神色，道：“举人，今时不同往日。现在你们酒楼开起来了，好大的地方，座头我听说着实不少。这处小小县城，就这么多客人，去了你那里，便不来我这里，若是再赊给你们酒卖，我们这酒楼的生意就难做了。此事只怕有些难办，不然我跟东主无法交待。”

    韩练忙道：“主管，我们两家酒楼一在南一在北，地方离得远。我家酒楼要抢生意，抢的也是‘其香居’的生意，无何会抢这里的？主管过虑了。”

    唐主管摇头：“县城委实太小，再远也不过几步路，举人、掌柜，此事委实难办。”

    酒楼开起来，杜家、韩家和“姚家正店”便就成了竞争对手，各自防还不及，“姚家正店”如何肯赊酒给他们？唐主管说得不错，临颖县城太小，哪里容得下这么多酒楼。杜中宵的生意红火起来，原来的酒楼生意必然受到影响，他们防尚且来不及，哪里那么容易合作。

    杜循看一眼旁边的韩练，面上露出为难之色。他以前在乡下边耕边读，对做生意的事情其实一窍不通，这几日勉强跟着把酒楼开起来，已经勉为其难，谈生意是不行的。

    韩练陪着笑，对唐主管道：“主管，话也不是这么说。我们那处酒楼布简单，又无女妓，富家员外是决计不会去的，哪里比得上这处酒楼。到我们那里去喝酒的，来不起这里。到你们这里来的，也看不上我们那里，不会去的。纵然赊酒给我们，两家酒楼还是各自做各自的生意，互为相犯。”

    唐主管连连摇头，只是不允。他松了口，姚员外追究起来如何交待？