官府也要谨慎对待的强大存在。

    加上经过这段时间上元的发展，江宁县的有钱人差不多都跑了过来。所谓上元商会，实际就是江宁商会，其财力以及社会关系网络乃至影响力，可以辐射整个南直隶。这个商会实际上是南直隶一省商人利益的代表，这种机构的副手，地位也非比寻常。

    不管过去人们怎们看自己，如果真能当上协办，那么未来在与人交往时，就能获得自己一直想要的尊重。正如范进所说，谁要是未来再不把她放在眼里，也就是不把江宁的商贾放在眼里，那些商人也不会答应。也就是说，自己成为协办以后，就不再是落籍的花魁，而是一个体面妇人，整个江宁的人上人。到时候自己就算想嫁人做正室娘子，也有的是人愿意迎娶。

    马湘兰久历封尘，见过成斗明珠，也见过堆积如山的马蹄金，算是见多识广久经沙场的老将。在这个世界上，能打动她心房的礼物寥寥无几，而这个身份，则是其中最有力的一件。

    她的心陡然缩紧，颤声道：“退思……你……你真的愿意让我做协办？”

    “一言既出驷马难追！”

    “你就不怕四娘翅膀硬了离你而去。毕竟表子无情。”

    “我们初见时，你便不属于我。相识相守已是缘分。若是缘分在，你肯定非不了。若是我留不住你，便是自己的福分不够，没资格与你长相厮守，又有何怕字可言？你本来就是自由之身，既不属于王穉登也不属于我。不管他当初对你多好，或是我给了你什么，都是我们心甘情愿，不是束缚你的枷锁。你想去哪就去哪，想怎么飞就怎么飞，飞的越高我越欢喜！”

    听到这句话的马湘兰就像是中了一箭，身子微微一颤，随机便无力地瘫软在范进怀中。几个女子朝她这里笑，马湘兰毫不害羞地啐了一口道：“笑什么笑？没见过两夫妻亲热么？通知厨房，今天单开一桌酒席记我账上，我今天要再点一次大蜡烛，做一次新人。”

    她转头看着范进，将胳膊搭在范进肩头道：“湘兰年纪大了，飞不动也跑不远，只想留在一个值得托付终身的人身边，伺候他一辈子。清楼里斩瘟生的时候，也会用嫁人做幌子。可是我这个老女人，做不来这些事了，只有你这小毛头，才会被我斩。你愿意做我这辈子最后一个瘟生么？我知道配不上退思，不敢奢求什么名分。他日你进京完婚，四娘只会在码头送你一程，不会进京去闹得你家宅不安。只要退思记住，在江宁，有一个女人为你看守家业，为你盯着你留下的一切，不让人随便破坏。也有个女人为你守着身子，等着有机会与你团聚。哪怕是变成一块望夫石也无怨无悔就足够了。”

    心魔被降，软肋被击中，一只脚本来重又踏入地狱的马湘兰，终于成功升入天堂。这一刻的她光鲜圣洁，犹如神女。

    两人的身体紧紧抱在一起，马湘兰在范进耳边低声道：“宋瑾靠给你生孩子做了会首，我不会输给她。虽然我们这一行的女人很难生育，但是我想为你试试。这个孩子不会跟你的孩子争家产或是要什么，我只是想要留下一个我们之间的记忆……这就足够了。抱我回房吧，王穉登如果不走，我就吩咐人赶他走，从今天开始我们之间再没了瓜葛，我也不想再看见他。今晚别喊五儿来，就让我一个人伺候你，让我做一回新人。妾身身上还有许多手段是退思你没见过的，今晚我都施展出来让你满意就是。你喜欢看五儿为你赤身舞剑，今天我让你看看，穿着衣服的女人，如何比那赤身女子更美。”

    范进点头道：“这里是你的地头，一切都听你的，我的协办太太。来，我抱你回去。”随即就在一干女子的哄笑声中，抱起马湘兰向着卧室走去。

    厨房门口，三声慢看着这对男女，目光里满是羡慕，不时用衣袖擦着眼睛，将一双杏眼揉的通红。

    三声慢本就是烹饪一道的好手，在范进点拨下，上手很快，眼下在江宁城里，算是一等一的好厨娘。本来以她的身份，只负责盯火候以及最后的收尾就可以，马湘兰也没想过真让她一辈子待在厨房里。酒楼现有的厨娘也勉强可以撑住，她随时可以离开。

    可是自从张居正从江宁离开之后，三声慢就把自己关在厨房里，从切菜备料到煎炒烹炸都亲历亲为不假手于人，从原先的玩票变成了真的厨娘，谁也拦不住。至于原因也很简单，她需要找到一件事麻醉自己