探听消息的奴婢经过，得到堂内众丫鬟的确切消息后，忙忙的跑回去告诉自家主子。自然又是一番人仰马翻。

    很快地，这事定了下来。由桃花挨个知会各房的主子，大意便是说若有人想当家的，便于这两日到桃花处报名，届时，老太君会同城里的几位太夫人设一个考场，出三道题目。当场考试，当场给予评分，当场宣布严府下一任当家之人。

    得到确切消息后，各房的人自然开始跃跃欲试了。就连向来低调的严宁心亦偷偷派人打听此事。不过，听来听去，似乎都没有得到她想要的消息。过了晌午，打听到老太君午睡刚醒，便带着许根家的迈着碎步来到了端雅堂。

    等睡莲通报以后，她一掀开帘子，屋内已坐了满满的一屋人。说是一屋人，其实就是各房的夫人和娘子大房的严攼、严娜；二房的二夫人、王氏；三房的三夫人和严灵；四房的四夫人、严穆和严弱。

    老太君斜倚在临窗的大坑上，靠在柳青金钱蟒引枕上，正眯着眼，一见她进来，双眼立刻打开了，嘴角似笑非笑的。老太君旁边的桃花连忙拿了一张矮墩放在下首，笑着道“姑夫人，请坐。”

    严宁心不觉有点讪讪的，本来依她的身份，也许不敢肖想那个位置。可年轻时的意气风发和现在的小心翼翼，都让她如此的不甘心。或者，她亦有机会？一旦她管了家，别说严府，就连扬州城其他世家的女人，都没人再敢给她脸色看了。而她的士元，自然再也不用整天跟在严鹤鸣身后帮他推椅子了。

    抱着这样的心思，虽然她知道自己来得突兀，但仍是在众目睽睽下坐了下来。

    屋内一片寂静。有的在拨动着茶叶，有的在抿茶，有的在绞着帕子因是在室内，空气似乎无法流动，紧绷得像气鼓鼓的气球，稍微碰一下，就会炸裂了。

    严灵睁着忽闪闪的大眼睛，左看看，右看看，三番几次想开口，却都被三夫人瞪了回去。她满脸的不悦，早知道这里这么闷，她就去找常姐姐玩了。那红红的小嘴不自觉地嘟了起来。要不是娘亲威胁她，说若不跟她来，就不许她再去隐翠阁，她断不会来这里做木偶的。

    老太君不觉一笑，朝她招了招手，满脸温和地道“灵姐儿，来，过来奶奶这里。”

    三夫人一喜，忙一推严灵，道“快去，老太君叫你呢。”

    老太君又吩咐桃花“拿点核桃酥出来，这孩子爱吃。”桃花笑着应了去。严灵一听有核桃酥，刚才的不满早就丢到脑后了，便奔奔跳跳地跑到老太君旁边坐下了。

    这一番情景，在各人眼里，自然又各有各的滋味。其他人尚好，究竟都是活在深宅里那么久的人，什么场面没见过？唯独严攼，那嫉恨的眼神怎都掩饰不住。不过，她一抬头，碰到三夫人似笑非笑的目光，忙垂下了头。

    他们个个装聋作哑的，没人发声问。老太君也不急，笑眯眯地看着严灵吃核桃酥，又让桃花端来一杯荷叶茶给她，笑斥道“慢点吃，有的是呢。”

    众人自然个个陪着笑。

    好不容易等严灵吃完了两个核桃酥，老太君方将她搂到前面，让桃花拿了串珠子让她玩，看了看那一张张欲语还休的脸，笑了笑，道“你们今天来呢，无非是想知道考试的事。我就在这里明说了吧。一，这次的考试选拔赛是真的，严府的当家主母会从这次的考试中选出来；二，凡是严府的主子女眷都可以参加；三，为了以示公正，我不当考官，而是请城里的吴太夫人，谢太夫人，袁太夫人，萧太夫人，王太夫人作评委。到时的当家主母也是由她们几个商讨产生。”

    这段话一说完，房内各人的脸色都变化莫测，各有各的心思。但无一例外的是，她们的脸色上都带着一种喜色。

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