公平性，二来，老太君亦有心要考一考她。如若她不能胜出的话，那便只能自认无能了。

    当常直从端雅堂出来时，严鹤鸣在小厮的推动下追了上来。

    她就站在桃花树下等他，黑白分明的眼珠泛波连连，让人不觉心神一颤。

    “常小娘子，实在抱歉，刚才我娘有点失态，冒犯了。”他双拳作揖，满脸真诚地向她道歉。

    她有点讶异，一想之下，不觉释然，想来是为了她父亲之事，心头不觉微微一热，垂眉道“大夫人说得也没错，我父亲的确是被官家砍了头的。”

    “常小娘子，你父亲那事我亦了解过，换作是我父亲或我，都未必有更好的处置方法。何况，官家也不过是受了奸佞小人的唆使罢了。”严鹤鸣深深地看着她。

    她不觉眼眶一热，忙侧了身，道“你怎么知道，或许我父亲那时是真的胆小怕事，才不敢命人进攻。”

    “我自小熟读兵书，亦跟随父亲上过战场，知道在战场上最重要的并不是如何进攻取得胜利，而是先要保存自身的实力，方有制胜之策。作为一个将领，如果不拿下面士兵的性命当作一回事，那么，就没有办法统领好全军。我曾经研究过你父亲那一仗，其实，他的做法并没有错。恐怕就错在没有与监军建立好互信关系吧。”严鹤鸣道。

    “这天下，只有你才这样说。”常直低低地道，“不过，现在是敏感时期，还是避嫌的好。”

    他一笑，爽朗中带着调笑，眉毛都弯了“这番话，我也只在常小娘子面前说。”

    她一抬头，便撞进了他的眼里，脸，不觉红了，不觉一顿脚，气恼道“你爱说不说。”遂跑开了。

    他在后面看着她，眼底都是笑，说出的话满是宠溺“这丫头。”旁边的小厮严力不觉咧嘴一笑，道“二郎，我觉得这小娘子平时忒大方了，怎么在您跟前倒有点扭扭捏捏的？”

    说者无心，听者有意。不过，这听者不但包括严鹤鸣，就包括了隐身在桃林一处的青衣身影。

    很快地，那青衣便离开了。

    常直跑着出了桃林，走在鹅卵石的小径上，周围桃花开放，散发出阵阵香味，她不觉停下了脚步，伸出手去，仍那花瓣飘飘逸逸地坠落在自己的身上、脸上。

    “南国有佳人，容华若桃李。古人的诗句可真的形容恰当啊。只不知是这桃花因常小娘子而更热烈，还是常小娘子因这桃花而更娇俏？”桃林中一把男声响起，一袭青衣转了出来，拿着羽扇，裹着纶巾，长身玉立，面如冠玉，举足投手间皆是风华。他便是柳士元，石天书院的第一美男子，扬州城有名的翩翩公子。

    这样貌，这姿容，难怪不仅让严府的小娘子和丫鬟们个个都心仪不已，就连扬州城内的名门闺秀皆私下互相打趣着呢。

    之前常直与他见面，他都是跟在严鹤鸣身后的，俨如小厮般，低眉敛目的，那一身风华早已收了起来，因此，虽有留意，却未曾放于心上。现如今，他骤然在她面前出现，又大放奇彩，换作平常女子，或许早已佳芳暗许。可常直却往后退了一步，心里的警铃不停地响了起来。

    那一步虽小，柳士元却看到了，不觉微微皱起了眉头。

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