平军那边肯定也舒服不到那里。打出旗号让蒸汽炮船适当放慢度，保持与旗舰忠诚号两里的距离后，又让忠诚号同样保持与舢板船队两里的距离后，吴越就不再理会，耐心只是等待追上太平军水师那一刻。

    追着追着，吴越逐渐有些沉不住气了，因为舢板船队的拖累，吴军水师的整体度明显偏慢，追击了一个多小时都没能追上先行撤退的太平军水师主力，而田家镇与湖口距离又不算远，顺水逃亡之下，下午三点左右开始撤退的太平军水师，最迟第二天中午肯定就能逃到湖口，留给吴军水师趁火打劫的时间已然不多。所以盘算了许久，吴越还是一咬牙一跺脚，喝道：“打旗号，忠诚号和仁义号全前进！蒸汽炮船继续与旗舰的两里距离，舢板船队居后跟随！”

    “吴抚台，这是不是太冒险了？”王孚大惊，赶紧提醒道：“没有舢板保护近舷，我们就算追上了长毛水师，也十分危险啊？”

    “必须得冒一个险，不然肯定追不上。”吴越冷冷回答，又说道：“还有，这一段的江面上，除了长毛那三条蒸汽炮船，绝没有第四条船跑得过我们的四条战船，长毛肯定不会知道我们的队形已经脱节！”

    受吴越提携大恩的王孚不敢多嘴，老实从命，同时秘密交代部下全力保护吴越，结果也不出吴越所料，忠诚号和仁义号全航行之下，虽然很快就把舢板船队甩得没影，却也大大加快了追击度，再到了下午六点将至时，吴越也终于在忠诚号上看到了太平军船队轮廓。

    太平军把三条蒸汽炮船放在了最后担任殿后任务，虽然是一个很正确的明智选择，但是对于早就憋着满肚子坏水的吴越来说，却是一个喜出望外的好消息。而更让吴越狂喜过望的是，现吴军战船追杀到了背后，太平军那三条蒸汽炮船竟然一起掉过船头，摆出了迎战架势。

    “苍天保佑，长毛的其他船一定得继续跑啊！不然的话，他们不跑，我就得跑了，我最好的机会也就得错过了。”

    吴越心中祈祷上天无眼的时候，韦俊也在太平军蒸汽船队旗舰上天人交战，犹豫是否按照原订计划只以蒸汽炮船迎战，让主力船队先行撤退——犹豫的原因嘛，当然是吴军水师只来了四条主力战船，在没有舢板保护近舷的情况下，太平军水师全部回头死战，或许奈何不了吴军的蒸汽炮船，可是要想收拾笨重巨大的忠诚号和仁义号却是易如反掌。

    “吴妖水师的舢板船队在那里，是就在后方不远，还是已经远远脱节了？如果吴妖的舢板船队被甩开了，这倒绝对是一个反败为胜的好机会，是否应该冒险赌一把？”

    迟疑难决的关键时刻，一个意外却严重干扰了韦俊的敌情判断——旁边突然有部下指着吴军忠诚号惊叫道：“韦丞相，快看，越小妖的帅旗！越小妖本人在忠诚号上！”

    惊讶抬头，赶紧举起望远镜又去观察正在迅靠近的忠诚号，借着夕阳的余晖，韦俊很快就清楚看到，吴越那面张牙舞爪的吴字大旗果然正在忠诚号的桅杆上飘扬。再接着，韦俊就彻底的误判敌情了。

    “既然是越小妖亲自率军来追，还是在船不如火轮船的忠诚号上，那说明他的舢板船队肯定距离不远！不然的话，以他的贪生怕死，肯定不敢这么冒险托大，给我们把他生擒活捉的机会。”

    “我们不能再冒险了，有舢板船保护近舷，我们就算回头全力迎战，也没多少把握干掉吴妖水师的两条风帆战船，相反还只会给他拖住我们的撤退度，让清妖水师有追上我们的机会！”

    得出了这两个逻辑正确但绝对错误的结论，韦俊也做出了一个让他肠子悔绿的决定——打出旗号命令主力船队全撤退，又命令三条蒸汽炮船正面迎上，以三敌四向吴军主船起进攻。

    就在吴越欢呼太平军主力船队全撤退的时候，自开天辟地以来，华夏的长江内河水面上，终于展开了第一场蒸汽船与蒸汽船之间的战斗！太平军的蒸汽炮船炮火隆隆，疯狂向吴军的蒸汽炮船倾泻炮火，数量处于劣势的吴军蒸汽炮船也不甘示弱，同样向太平军的蒸汽炮船开炮往击，炮来弹往，汽笛如雷，水花掀天，同样的炮火猛烈，也同样的度飞快，半露水上的旋转叶片将长江水面搅得天翻地覆，几如开粥。

    蒸汽炮船之间的较量是吴军处于下风，尽管吴越花费了大量的金钱和心血训练水手，操纵蒸汽炮船的吴军水手技术之娴熟已经不在外国人之下，但十分遗憾的是，驾驶太平军蒸汽炮船的直接就是洋人雇佣兵，同样接受过严格的技术培训，且实战经验过吴军水手，最后再加上数量方面的劣势，吴军蒸汽炮船便在战斗中占不到的便宜了。

    如果不是火力强大的忠诚号和仁义号不断开炮助战，吴军的蒸汽炮船肯定情况更加不妙，但即便如此，短短二十几分钟的战斗下来，吴军的两条蒸汽炮船还是先后中弹一十三次，双双受创不轻，勇敢号的船舷直接被轰出了一个大洞，而太平军的三条炮船加在一起总共只中弹八，虽也都受了些伤，却都是些轻伤。

    必须交代一句，吴军蒸汽炮船打得这么狼狈，另一个重要原因就是吴越出于某方面的考虑，禁止蒸汽炮船擅自使用苦味酸炮弹炮击敌船，统率蒸汽炮船的王孚副手徐来虽然十分不解，却也忠实执行了命令，不然的话，吴军蒸汽炮船未必抢占不到上风。

    见情况不妙，吴越只能是冒着误伤自军战船的危险，命令忠诚号单独使出了苦味酸炮弹迎敌，结果这一手也多少收到了一些效果，同为木质船身的太平军蒸汽炮船畏惧火焰之下，再不敢向之前那么横行无忌，被迫拉开与忠诚号、仁义号之间的距离躲避炮火，吴军蒸汽炮船也乘机摆脱危局，躲到忠诚号和仁义号的射程内寻求保护，在战友的掩护下继续与太平军对轰炮火。

    太平军也打得很聪明，知道吴军两条风帆战船的侧舷炮火强大不敢硬拼，便很快改变战术，游走着逐渐迂回到了吴军忠诚号和仁义号的背后，横转船身以舷炮轰击吴军战船火炮稀少的尾部，而吴军的忠诚号和仁义号都过于笨重，掉头困难，激战中就象没头苍蝇一样的不断旋转，却还是无法把船舷对敌，屁股上一直挨踢很难还手。

    战局僵持还稍微有些不利，吴越的神情却十分平静，耐心只是