转眼已到上更时分。

    午门前跪着的大臣们又累又饿，许多已失禁，但顾及体面，不敢挪动身子。那些心中孕育着满腔恼火的大臣，变跪为坐，反正天黑后没人看清楚。

    随着二更鼓响起，只见东侧门门洞里，几名太监打着灯笼拥着一人过来，虽看不清楚相貌，但能感觉此人在宫中有几分地位。

    有人认为可能是皇帝到来，也有人觉得是刘瑾亲自前来。

    但因午门前未有烛火映照，即便人走近也没法看清楚是谁。

    此人到后，马上对内行厂太监和锦衣卫做出交待，随即锦衣卫行动起来，那些跪得靠后的官员，一个个被人提起来。

    “作何？”

    那些官员开始大声叫喊起来。

    厂卫不做解释，直接把人拖走，这场风波从后往前发展，等拿下近两百人后，前面就剩下一些官品较高的大臣。

    因为之前跟刘瑾关系亲密以及有名望的大臣已离开，此时跪在午门前的就剩下四五十人。

    御马监太监魏彬走到午门前，大声道：“刘公公体谅，诸位大人虽做错事，但因没有证据乃诸位所为，今日便让诸位回去。诸位大人，大明门还开着，诸位请回吧。”

    在场大臣面面相觑，虽然心里非常想回去休息，但因今日之事太过离奇，他们心底堵着一把火，并没有即刻离开。

    刑部尚书屠勋乃在场大臣中地位较高者，他站起身来，走到魏彬面前质问：“刘太监在何处？为何不见他亲来？被拿下的臣僚是怎生回事？”

    魏彬不想得罪朝臣，带着几分歉意道：“屠尚书请见谅，咱家只是奉命而为，今日之事咱家并未参与，至于那些被拿下的官员，因其有作案嫌疑，故下狱问问罢了。”

    屠勋瞪着眼道：“老夫乃主管谳狱之人，既然你说几人有罪，却不知犯何罪？”

    魏彬笑而不语，用“你明知故问”的语气道：“若屠尚书有疑问，还是亲自去问刘公公吧，咱家不知。”

    说完，魏彬不多留，直接带着人离开。

    在场大臣都有一种死里逃生的错觉，互相扶持，准备离开皇宫，至于那些被抓走的大臣如何处置，他们一时间无暇顾及。

    要知道此番下狱者涉及六科官员，最大的给事中也不过是正七品，但六科官员属于典型的位卑权大，可以弹劾一切可以弹劾的对象，上至皇帝，下至百姓，他们都能弹劾，这是太祖皇帝创立的规矩，用小官来管大官，也就是所谓的大小相制，此番刘瑾首开言官御史下狱之先河，影响极坏。

    有人走到屠勋身边，想问询刑部尚书该如何处置此事。屠勋摇头道：“且先回去，跟众尚书……阁老商议后再做决定。”

    即便是屠勋这样耿直的大臣，也知道现在想撼动刘瑾的权力太过艰难。

    刘瑾居然敢冒天下之大不韪公然打击报复，颇有只手遮天的意思，若没有成型的方案，没人敢正面跟刘瑾斗，之前熊绣被廷杖已让在场大臣心生畏惧。

    众大臣步履蹒跚出宫。

    说是回去后商议，但出了大明门，大多数官员因身体不济，只能回去休养。

    到最后往谢府去的，不过寥寥十数人罢了。

    ……

    ……

    谢府客厅，吵成一片。

    家里一下子来了十几名重臣，六部尚书除了吏部、兵部尚书没来，其余全都到齐，除此外还有大理寺、鸿胪寺等正卿也前来。

    谢迁坐在大厅正中的太师椅上，倾听朝臣提出的各种意见，状极专注，但实则他内心正在担心，儿子谢丕被厂卫下狱，至今未归。

    “……于乔，这件事你可不能置之不理。”屠勋作为刑部尚书，认识到这件事对大明谳狱会造成巨大影响，所以此次事情由他来牵头，想让谢迁出面跟刘瑾斡旋。

    谢迁脸色极为严肃：“你们且先说，老夫能如何做？现如今陛下被蒙蔽圣听，除了说动陛下惩戒刘瑾，别无他途。如果你们真有决心，那现在就跟老夫一起去面见圣上，哭诉伸冤，不比在这里发牢骚管用？”

    屠勋苦笑道：“于乔，我等年老体迈，在宫中跪了一天，身体已不堪重负，如何还能跟你一起去见驾？况且，陛下在何处也不知，再奔波劳碌一番，恐怕在场老臣要倒下大半……于乔，于情于理你身为内阁首辅，都不能对刘瑾迫害朝臣置之不理，否则如此下去，朝廷必将大乱，先皇好不容易创立的盛世局面就要坏于你我之手。”

    谢迁有些恼火，但他知道今日众大臣确实被刘瑾害得不轻，他没有陪着受苦已经理亏，只能心平气和地道：

    “如今救人要紧，对付刘瑾可以放到日后……刘瑾之所以行事肆无忌惮，在于陛下对他的信任，现在我们要想想如何才能陛下厌憎离弃他，一旦失去圣宠，要拿下他不费吹灰之力……你们先回去吧，容老夫思量一番，不让同僚在诏狱过夜。”

    重臣们都在等谢迁的承诺，现在谢迁表示会想法营救那些下狱的大臣，还许诺不让官员在锦衣卫的牢狱中过夜，他们才带着遗憾离开谢迁府邸。

    ……

    ……

    紫禁城，武英殿偏殿，烛火摇曳。

    刘瑾喝着茶，悠闲地等待诏狱反馈回来的审讯情况。

    魏彬带人审问那些正五品以下的官员，动用鞭笞等手段已在所难免，以前得罪过刘瑾的人，这次更是成为重点审问的对象。

    一直等到子时三刻，刘瑾有些疲倦，魏彬才过来将初步审讯结果告知刘瑾：“……刘公公，到如今仍旧无人肯招认上奏弹劾过您，也无人知情……是否要动‘掉柴’、‘夹帮’、‘超棍’等大刑？”

    所谓“掉柴”，是以砍柴棒为刑杖，拷打嫌犯手足；“夹帮”法，则是木棍和绳索并用，紧夹嫌犯的头两边；“超棍”法，反绑嫌犯两腿跪在地上，将短硬木插在其间，交辫两股，并让狱卒在上边跳跃……

    此等刑罚均惨不忍睹，常人很难熬过去，为避免身体受苦只能乖乖招供，但如此得出的供状多不属实，属于刑讯逼供的范畴。

    刘瑾显