只冲林嬷嬷努了努嘴。

    “老太太……”张二婶子有些慌。

    “咳。”怕她又要多嘴求情，林嬷嬷赶紧压低嗓子咳了咳。

    小丫鬟送上“铁牛筋”。那是内宅的家法，软而韧的长条状物，打在身上不破皮、不伤肤，却能够让你痛得*噬骨，痛得连牙根儿都咯咯打颤。

    一众的仆人们纷纷吸了一口冷气，有胆小的暗暗捂住眼睛。

    “去吧。”老太太青着脸，尖长的金色指甲套剔了剔烟灰。

    “得令。”林嬷嬷手臂抬起，“啪——”一鞭子重重煽了下去。

    “……嗯！”小桃红浑身一颤，嘴角顿时溢出一缕鲜红。

    那铁牛筋轧在皮肤上，脊背便像是被活生生骨肉剥离开一般，剥却又剥得不彻底，藕断丝连，肉沾着丝的痛，痛得牙关都咬不紧。

    双手紧紧扣住膝盖，只是低着头：“鸾枝…甘愿受罚！”

    “……”老太太吸着烟嘴不说话。

    林嬷嬷手腕一顿，一鞭子顿时便又挥了下去。

    “啪——”

    “啪——”

    “啪、啪——”

    ……

    自古人性里的恶最是贪婪，那恶一旦从意念里被纵容，倘若不加以制衡，渐渐便失了控制。

    妇人结实的臂膀挥得久了，速度与力道反倒越发稳实，那一鞭子下去没有哪次是虚。

    “嘤……”角落里的小丫头咬住帕子，开始憋不住声儿。

    作孽啊，张一句嘴又怎么了？张二婶子眼睛一红，忙颠着帕子自去办事。

    “……唔。”小桃红只是咬着嘴唇，将指甲狠狠抠进地缝里。

    瞅着那苍白手背上的纤秀青筋，老太太的眼神不由沉敛下来。竟料不到这丫头有这般硬骨，倘若不慎被旁人利用，怕是九头牛也牵不回来……她心中不由生出一丝新的计较。

    便抬起手臂挥了一挥。

    “呼——”林嬷嬷一鞭子收将不住，整个人差点晃倒在地上。

    老太太见了便有些不高兴，低头凝了小桃红一眼，拖长语气道：“我们沈家是方圆几百里有名的规矩人家，那外头只有想进来的，还没有肯出去的。换做是旁人，只怕今日便要将你卖到那窑子里去，一辈子让你翻身不得。我念你初来乍到，不晓得我们北面人家的规矩，这次便饶你一回，你如今是服还是不服？”

    “……鸾枝、知错。”小桃红指甲掐进肉里，用力咬住下唇。身体早已经没有半丝力气，只是紧紧扣住膝盖，支撑着自己不倒下。

    “你们都下去吧，去外头等着。”晓得这是个吃软不吃硬的，老太太便将众人挥退。

    偌大个屋子顿时只剩下她一老一少两个人。

    一双细眸老眼将面前的十五新妇上下打量，那胸儿是翘的，臀儿是饱-满的；配自己的孙子，年纪亦是恰恰好的……她还指望她给沈家添丁生子呢。

    怪林嬷嬷不识脸色。

    末了长叹一口气：“你晓得我的苦心就好。我本也不愿看到这些，然而家法那是祖宗定的，不能到了我这一辈就乱了章法。下人们的眼睛都看着呢，我不好独独就包庇你一个人。”

    “是。”小桃红不动声色，只是木木然听着。

    老太太看在眼里，知道她心中其实还是在恨，凝眉思忖了片刻，忽然挑明了道：“也怪张二婶子，来之前没有与你说清砚青的腿疾……然而你即便看不上他，他已经做了你的丈夫。我们沈家也不是平白的滥好心，你爹上千两外债我们替你还了，屋子也替你修了，也给你的娘亲请了上好的大夫，这些你不是没看到。即便是一场寻常的交易，也断没有一方倒贴的道理。你便是想走，也须得将你乙方的义务偿清了才能自由。”

    小桃红手心微微一颤，料不到老太太竟然与自己这样赤白白的算账……这是什么意思，一场交易吗？那交易的条件又是什么？

    更或是套着自己的话儿？

    面上便只是逼迫自己敛藏，低着声儿装作听不懂：“伺候少爷是卑妾的本分，不会再给大人们添堵。”

    老太太本是孤注一掷，这会儿便明白自己这一招原是走对了。

    当下又道：“怕是你也听