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    五月二十四，中午，风和日丽。

    江苏巡抚连同布政司多位官员，连夜赶到扬州，并在小憩之后，与扬州知府等人，一同前往码头。

    扬州大大小小的官员全部到齐，八大家族的核心人物也跟在后面，遥遥望着远处而来的大船。

    船上大旗招展，一个个士兵挺拔如松，气势非凡。

    微风吹拂，波光粼粼。

    秦兆献身穿官袍，站在码头的最前方，看着气势威武的大船，不禁笑道：“少年国公，三省总督，想不到我大晋也出了如此惊才绝艳的人物啊！”

    “云台兄，同为云州人，家里也同样有适龄女子，你当初怎么就没能发现卫国公的大才呢？”

    众人都笑了起来。

    扬州知府岳陵康也是面色尴尬，摆手道：“巡抚大人说笑了，卫国公和赵大人之千金，乃是从小的婚约，下官就算是想下手，也没那个福分啊！”

    秦兆献看向赵诚，眨着眼睛道：“赵大人不愧为金科状元，这看人的眼光真是不错，几百年都没出过的人物，早早就被你收入府中了，可真让人羡艳啊。”

    赵诚大笑出声，显然心情极佳，作揖道：“巡抚大人若是有意，现在也不晚呐，子易四方正妻，现在可只娶了三房，还有一房空缺呢。”

    秦兆献愣了愣，随即道：“那本官可要把握好机会，到时候你也帮我说几句好话，我也想沾一沾国公爷的光啊！”

    在场众人都忍不住笑了起来，虽然都是在开玩笑，但现场的气氛确实还不错。

    只是背后八大家族的人，一个个面色沉重，显然是心事重重。

    “来了来了。”

    不知是谁惊呼出声，众人连忙朝前靠去。

    大船靠岸，先是一队队士兵下船，站在两侧开出一条道来。

    然后周元从船舱走出，身穿蟒袍，器宇轩昂，目光如炬，那气质的确早已不是当初模样，已足够给人压力，吸人眼球。

    秦兆献率先上前，施礼道：“下官江苏巡抚秦兆献，率布政司及扬州府衙诸多官员，恭迎卫国公！”

    “恭迎卫国公！”

    大大小小数十个官员，连同八大家族在内的人，全部弯下了腰。

    周元连忙走到赵诚身旁，扶起了他，恭敬道：“岳父大人，可别折煞小婿了。”

    “诸位也请免礼吧，本官是武将，不讲究那么多繁文缛节。”

    众人这才起身。

    赵诚笑道：“子易，一路走来辛苦了，巡抚大人及知府大人，为你准备了相当丰盛的接风宴。”

    他并没有多说，知道此刻不是叙旧的时候，把场子让了出来。

    秦兆献作揖道：“卫国公，你这也是属于衣锦还乡了，可不要推辞啊，咱们也想听一听之前打仗的趣事呢。”

    众人也都跟着笑了起来，捧哏的工作做得很好。

    周元也不拘泥，直接道：“那就走，适当喝几杯。”

    一行人浩浩荡荡上了马车，直接到了提前安排的酒楼。

    一阵寒暄之后，上桌便吃，气氛不可谓不好。

    秦兆献举杯，笑道：“诸位，我们一起敬卫国公一杯，若无卫国公之神勇，亦无大晋如今之安稳啊！”

    众人举杯，神色恭敬。

    周元则是笑道：“安稳不是目标，陛下想要的是繁荣，想要的是中兴，所以才派本官南下。”

    “诸位都是大晋的栋梁之臣，可一定要多多协助我巡查盐务啊！”

    在场众人的笑容变得尴尬起来，碰杯饮尽。

    秦兆献这才道：“卫国公，陛下此次派国公南下巡盐，到底是什么原因？莫非是查到了什么贪腐大案？”

    关键的问题来了，众人的耳朵也竖了起来。

    周元则是正色道：“盐务事关国之根基，本官也不愿与诸位打什么马虎眼，说什么客套话。”

    “大晋立朝四百年，国祚至今，矛盾累积，各方病症已深入骨髓。内忧外患，天灾人祸，如今之大晋，可谓是疮痍遍布，处处流脓。”